Avistamiento de ballenas Kapstadt desde Hermanus
Hermanus se encuentra entre los destinos de observación de cetáceos desde tierra y barco más importantes del mundo, con ballenas francas australes que migran a Walker Bay entre junio y diciembre. Los tours de avistamiento de ballenas en Kapstadt salen desde New Harbour, ofreciendo encuentros cercanos con madres que dan a luz y adultos saltando a lo largo de la costa rocosa. Los guías marinos proporcionan comentarios expertos sobre el comportamiento de las ballenas, el ecosistema del Área Marina Protegida y la biodiversidad del Reino Floral del Cabo visible desde la ruta del Whale Crier en el acantilado.
Hermanus alberga el único puesto de pregonero de ballenas en tierra firme del mundo: un empleado municipal que hace sonar un cuerno de algas desde el sendero del acantilado cuando las ballenas francas australes salen a la superficie a menos de cincuenta metros de la costa.
La bahía Walker de la ciudad ofrece lo que los biólogos marinos llaman los encuentros con ballenas desde la costa más fiables del planeta, con madres y crías permaneciendo en la bahía protegida desde junio hasta diciembre. Este tramo de 12 kilómetros de sendero público, instalado en 1979 y ampliado durante la década de 1990, fue diseñado con plataformas de madera elevadas y bancos de piedra situados en veinte puntos donde la plataforma continental cae abruptamente a menos de treinta metros de las rocas.
Las ballenas francas australes fueron nombradas por los balleneros, quienes las consideraban la ballena "correcta" (right) para cazar: de movimiento lento, flotantes cuando estaban muertas y ricas en aceite. La caza comercial de ballenas redujo su población a menos de trescientas personas para 1935. Sudáfrica prohibió toda actividad ballenera en 1979, y la población de Walker Bay se ha recuperado desde entonces hasta unos cuatro mil animales que visitan la costa anualmente. Hermanus se convirtió en la primera ciudad de África en establecer un área marina protegida específicamente para la conservación de cetáceos, declarada en 1994 como el Santuario de Ballenas de Walker Bay.
El sendero del acantilado va desde el muelle de piedra del New Harbour —construido en 1855 para dar servicio a la flota pesquera— hacia el este, pasando por Gearing's Point, donde la plataforma se hunde hasta ochenta metros en un nado de cien metros. Los operadores de barcos parten del mismo puerto entre las 07:00 y las 16:00, manteniendo la zona de exclusión obligatoria de 300 metros mientras las francas australes se acercan voluntariamente. La actividad máxima ocurre en septiembre y octubre, cuando los pares de madre y cría realizan comportamientos repetitivos de salto y palmoteo de cola que se cree que fortalecen los músculos pectorales en los juveniles. La mejor hora para el avistamiento de ballenas depende del estado del mar; las salidas matutinas antes de las 10:00 encuentran las condiciones más tranquilas, aunque la luz de la tarde entre las 14:00 y las 16:00 produce fotografías de aletas dorsales más nítidas.
El Festival de la Ballena anual de la ciudad, celebrado cada septiembre desde 1992, atrae a treinta mil visitantes a lo largo de diez días. Los barcos de investigación del Instituto de Investigación Marina de la Universidad de Ciudad del Cabo realizan estudios de fotoidentificación desde el puerto, catalogando a las ballenas individuales por patrones de callosidades: parches blancos elevados de piel endurecida colonizados por percebes y piojos de ballena. Estas marcas naturales permanecen estables a lo largo de los ochenta años de vida de una ballena, lo que permite a los científicos rastrear las rutas migratorias entre Walker Bay y las zonas de alimentación subantárticas cerca de las islas Crozet.
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