A observação de baleias é prejudicial para as baleias?

As baleias-francas-austrais conseguem detetar motores de barcos a mais de dois quilómetros de distância através de canais acústicos de baixa frequência em Walker Bay. A investigação realizada pelo Instituto de Investigação de Mamíferos entre 2019 e 2025 documentou 1.847 interações entre baleias e embarcações ao largo de Hermanus, descobrindo que as mães com crias alteraram a direção da natação em 68% dos encontros quando os barcos se aproximaram a menos de 200 metros, em comparação com 12% quando as embarcações mantiveram zonas de amortecimento de 400 metros. Se a observação de baleias se revela prejudicial, tudo depende de três comportamentos dos operadores: ângulo de aproximação, aceleração do motor perto dos grupos e tempo de exposição cumulativo. Os regulamentos sul-africanos exigem aproximações perpendiculares para evitar a tentação de surfar a proa, velocidade mínima a menos de 400 metros de qualquer baleia e limites voluntários de observação de 30 minutos por grupo. As empresas sediadas em Hermanus que operam a partir do New Harbour seguem um código autoimposto que exige o desligamento do motor durante intervalos prolongados à superfície e a partida imediata se uma baleia exibir mudanças rápidas de direção ou mergulhos repetidos com menos de três minutos. O argumento de conservação para a observação regulamentada de baleias centra-se em incentivos económicos para a proteção do habitat. Os 37 quilómetros quadrados de áreas de reprodução de Walker Bay permanecem livres de rotas de navegação comercial e licenças de perfuração offshore, em parte porque as receitas do turismo de junho a novembro geram 340 milhões de ZAR anualmente para os municípios de Overberg. As receitas financiam patrulhas de guardas marinhos, boias de monitorização acústica e o cumprimento da zona de santuário costeiro de 50 milhas náuticas. Os visitantes que selecionam operadores contribuem para o problema ou para a solução. Os barcos autorizados exibem autocolantes amarelos do Departamento de Florestas, Pescas e Ambiente nos cascos, possuem rádios VHF para atualizações em tempo real da Gestão Marinha e Costeira, e mantêm registos diários de avistamentos revistos trimestralmente. Barcos de recreio e motas de água não licenciados representam 82% das violações documentadas dos regulamentos em Walker Bay, criando um argumento para escolher empresas estabelecidas em vez de lançamentos informais na praia. O Cliff Path oferece uma observação baseada em terra sem perturbações para aqueles que preferem alternativas de impacto zero, com baleias-francas-austrais frequentemente a emergir a menos de 50 metros da costa entre Gearing's Point e Siever's Point durante agosto e setembro.