Avvistamento balene Kapstadt da Hermanus
Hermanus è classificata tra le principali destinazioni al mondo per l'osservazione dei cetacei da terra e in barca, con le balene franche australi che migrano a Walker Bay tra giugno e dicembre. I tour di avvistamento balene Kapstadt partono dal New Harbour, offrendo incontri ravvicinati con madri che partoriscono e adulti che emergono lungo la costa rocciosa. Le guide marine forniscono commenti esperti sul comportamento delle balene, l'ecosistema dell'Area Marina Protetta e la biodiversità del Regno Floreale del Capo visibile dal sentiero Whale Crier sulla scogliera.
Hermanus ospita l'unico posto al mondo di avvistatore di balene basato a terra: un dipendente comunale che soffia in un corno di kelp dal sentiero sulla scogliera quando le balene franche australi emergono entro cinquanta metri dalla riva.
La costa di Walker Bay offre quelli che i biologi marini definiscono gli incontri con le balene da terra più affidabili del pianeta, con madri e cuccioli che si trattengono nella baia riparata da giugno a dicembre. Questo tratto di 12 chilometri di sentiero pubblico, installato nel 1979 ed espanso durante gli anni '90, è stato progettato con piattaforme di legno sopraelevate e panchine in pietra posizionate in venti punti dove la piattaforma continentale scende ripidamente entro trenta metri dalle rocce.
Le balene franche australi furono chiamate così dai balenieri che le consideravano la balena "giusta" da cacciare: a movimento lento, galleggianti da morte, ricche di olio. La caccia commerciale alle balene fece crollare la loro popolazione a meno di trecento individui entro il 1935. Il Sudafrica ha vietato ogni attività baleniera nel 1979 e la popolazione di Walker Bay è da allora risalita a circa quattromila animali che visitano la costa ogni anno. Hermanus è diventata la prima città in Africa a stabilire un'area marina protetta specificamente per la conservazione dei cetacei, istituita nel 1994 come Walker Bay Whale Sanctuary.
Il sentiero sulla scogliera corre dal molo in pietra del New Harbour — costruito nel 1855 per servire la flotta da pesca — verso est oltre Gearing's Point, dove la piattaforma precipita a ottanta metri entro cento metri dalla riva. Gli operatori di barche partono dallo stesso porto tra le 07:00 e le 16:00, mantenendo l'obbligatoria zona di esclusione di 300 metri mentre le balene franche si avvicinano volontariamente. Il picco di attività si verifica a settembre e ottobre, quando le coppie madre-cucciolo eseguono ripetuti comportamenti di breaching e colpi di coda che si pensa rafforzino i muscoli pettorali nei giovani. L'orario migliore per l'avvistamento delle balene dipende dallo stato del mare: le partenze mattutine prima delle 10:00 incontrano le condizioni più calme, sebbene la luce pomeridiana tra le 14:00 e le 16:00 produca una fotografia della pinna dorsale più nitida.
L'annuale Whale Festival della città, tenuto ogni settembre dal 1992, attira trentamila visitatori in dieci giorni. Le navi di ricerca del Marine Research Institute dell'Università di Città del Capo conducono indagini di foto-identificazione dal porto, catalogando le singole balene in base ai modelli di callosità: macchie bianche rialzate di pelle indurita colonizzate da cirripedi e pidocchi delle balene. Questi segni naturali rimangono stabili durante gli ottant'anni di vita di una balena, consentendo agli scienziati di tracciare le rotte migratorie tra Walker Bay e le zone di alimentazione sub-antartiche vicino alle isole Crozet.
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