Observation des baleines au Cap depuis Hermanus
Hermanus figure parmi les meilleures destinations mondiales pour l'observation des cétacés depuis la terre et la mer, avec des baleines franches australes migrant vers Walker Bay entre juin et décembre. Les excursions d'observation des baleines au Cap partent du Nouveau Port et offrent des rencontres rapprochées avec des mères et leurs baleineaux ainsi que des adultes sautant le long de la côte rocheuse. Des guides marins fournissent des commentaires experts sur le comportement des baleines, l'écosystème de la zone marine protégée et la biodiversité du royaume floral du Cap visible depuis la route des crieurs de baleines sur les falaises.
Hermanus abrite le seul poste de criée à la baleine terrestre au monde : un employé municipal qui souffle dans une corne de varech depuis le sentier côtier lorsque les baleines franches australes font surface à moins de cinquante mètres du rivage.
Le littoral de Walker Bay offre ce que les biologistes marins qualifient de rencontres avec des baleines depuis le rivage les plus fiables de la planète, avec des mères et leurs baleineaux s'attardant dans la baie protégée de juin à décembre. Ce sentier public de 12 kilomètres, aménagé en 1979 et agrandi dans les années 1990, a été conçu avec des plateformes en bois surélevées et des bancs en pierre placés à vingt endroits où le plateau continental chute abruptement à moins de trente mètres des rochers.
Les baleines franches australes ont été nommées par les baleiniers qui les considéraient comme la « bonne » baleine à chasser : lente, flottant une fois morte, riche en huile. La chasse commerciale à la baleine a fait chuter leur population à moins de trois cents individus en 1935. L'Afrique du Sud a interdit toute chasse à la baleine en 1979, et la population de Walker Bay a depuis rebondi à environ quatre mille animaux visitant la côte chaque année. Hermanus est devenue la première ville d'Afrique à établir une aire marine protégée spécifiquement pour la conservation des cétacés, classée en 1994 sous le nom de Walker Bay Whale Sanctuary.
Le sentier côtier s'étend de la jetée en pierre du New Harbour — construite en 1855 pour desservir la flotte de pêche — vers l'est en passant par Gearing's Point, où le plateau plonge jusqu'à quatre-vingts mètres en moins de cent mètres de nage. Les opérateurs de bateaux partent du même port entre 07h00 et 16h00, maintenant la zone d'exclusion obligatoire de 300 mètres pendant que les baleines franches approchent volontairement. L'activité culmine en septembre et octobre, lorsque les couples mère-baleineau effectuent des sauts répétés et des battements de queue censés renforcer les muscles pectoraux des juvéniles. Le meilleur moment pour observer les baleines dépend de l'état de la mer : les départs matinaux avant 10h00 rencontrent les conditions les plus calmes, bien que la lumière de l'après-midi entre 14h00 et 16h00 produise des photos de nageoires dorsales plus nettes.
Le festival annuel de la baleine de la ville, organisé chaque septembre depuis 1992, attire trente mille visiteurs sur dix jours. Les navires de recherche de l'Institut de recherche marine de l'Université du Cap mènent des études d'identification par photo depuis le port, cataloguant chaque baleine par ses motifs de callosités : des plaques blanches surélevées de peau durcie colonisées par des balanes et des poux de baleine. Ces marques naturelles restent stables tout au long de la durée de vie de quatre-vingts ans d'une baleine, permettant aux scientifiques de suivre les routes migratoires entre Walker Bay et les zones d'alimentation subantarctiques près des îles Crozet.
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