Les baleines franches australes retournent dans la baie de Walker chaque hiver, non pas par hasard mais par un instinct ancestral : les eaux protégées entre Hermanus et Gansbaai offrent des zones de mise bas plus chaudes et plus calmes que l'Atlantique, une nurserie de 200 kilomètres où les mères apprennent aux nouveau-nés à sauter et à observer la surface avant la longue migration vers le sud.
L'espèce, chassée jusqu'à l'extinction proche en 1935, compte aujourd'hui plus de 2 000 individus dans les eaux sud-africaines, et la baie de Walker accueille la concentration saisonnière la plus dense de la planète. Entre juin et novembre, le sentier de la falaise au-dessus de New Harbour enregistre des observations 19 jours sur 20.
Hermanus a acquis sa réputation de première destination mondiale d'observation des baleines depuis la terre ferme des décennies avant l'arrivée du tourisme nautique. La topographie unique de la ville — un littoral rocheux qui plonge abruptement dans des eaux profondes — permet aux baleines de s'approcher à moins de 30 mètres du rivage, suffisamment près pour entendre leur souffle et voir les motifs de balanes sur leur dos. Le « Whale Crier » officiel, une fonction créée en 1992, patrouille toujours sur les sentiers de la falaise avec une corne en varech pour annoncer les observations en temps réel. Pourtant, l'introduction des excursions commerciales en bateau au début des années 2000 a modifié les attentes des visiteurs. Les prix des excursions d'observation des baleines au Cap reflètent désormais un large éventail d'accès : l'observation depuis la terre reste gratuite, tandis que les départs en bateau depuis New Harbour vont des circuits côtiers de deux heures aux combinés d'une journée entière avec les colonies de manchots à Betty's Bay ou Stony Point.
Les règlements du sanctuaire marin de la baie de Walker limitent l'approche des bateaux à 300 mètres et interdisent l'utilisation du moteur à moins de 50 mètres d'une baleine, créant un marché divisé par le respect des règles par les opérateurs et le type de navire. Les semi-rigides offrent vitesse et maniabilité ; les grands catamarans offrent une stabilité pour les familles et les photographes. Les structures tarifaires séparent les forfaits d'excursion pure d'observation des baleines — partant généralement d'Hermanus à 09h00 et 12h00 — des itinéraires d'une journée complète au départ du Cap, qui incluent le trajet côtier de 90 minutes avec du temps guidé à terre à Hermanus même. La demande en haute saison, concentrée en septembre et octobre lorsque les couples mère-baleineau sont les plus actifs, entraîne une tarification dynamique chez tous les opérateurs. L'infrastructure portuaire de la ville, agrandie en 2018 pour accueillir huit départs simultanés, traite désormais plus de 40 000 embarquements annuels, bien que les créneaux matinaux se vendent encore des semaines à l'avance pendant le festival annuel de la baleine.
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