Les baleines franches australes ont été chassées jusqu'à atteindre environ soixante femelles reproductrices dans les eaux sud-africaines avant l'arrivée de la protection internationale en 1935.
La population a augmenté régulièrement depuis, et Walker Bay est aujourd'hui l'un de ses lieux de reproduction les plus fiables. Ce rétablissement est la raison même de l'existence des excursions d'observation des baleines en bateau au Cap. Les départs s'effectuent depuis New Harbour sur Westcliff Road, une cale de halage en activité construite pour les chalutiers dans les années 1950, et non un terminal de croisière conçu à cet effet. L'odeur du diesel fait partie de l'expérience.
La ville elle-même a commencé comme un point d'eau. Vers 1815, un enseignant itinérant nommé Hermanus Pieters a conduit ses troupeaux vers une source d'eau douce au-dessus des falaises ; la colonie qui s'y est développée s'appelait Hermanuspietersfontein avant que les employés des postes ne la raccourcissent en 1902. Les pêcheurs travaillaient au Old Harbour sous les falaises dès les années 1850, remontant le snoek et le kabeljou sur une rampe en pierre devenue monument national. Hermanus a plus tard nommé un crieur de baleines, qui souffle dans une corne de varech selon des séquences codées pour signaler l'endroit où les animaux ont fait surface — un métier qui n'existe nulle part ailleurs.
Sa réputation repose sur la bathymétrie. Walker Bay descend doucement et atteint une profondeur abritée près du rivage, si bien que les mères avec leurs baleineaux restent à quelques centaines de mètres des rochers. La réglementation sud-africaine impose aux navires généraux de rester à 300 mètres ; seuls les bateaux détenant une autorisation peuvent réduire cet écart, et ces autorisations sont volontairement rares. Une croisière d'observation des baleines à Hermanus opère donc dans des conditions plus proches du travail de terrain que du tourisme, les capitaines enregistrant les motifs des callosités que les chercheurs utilisent pour identifier les individus. Plus à l'est, Gansbaai ajoute les « Marine Big 5 » — otaries à fourrure du Cap sur Geyser Rock, requins cuivre, dauphins communs et manchots africains à Stony Point. Dyer Island tire son nom de Samson Dyer, qui y collectait du guano au début des années 1800 ; Shark Alley se situe entre elle et Geyser Rock.
Le son porte mieux que la vue. Les sauts des baleines franches australes provoquent un impact sonore audible depuis le sentier des falaises de douze kilomètres, raison pour laquelle les bateaux d'observation des baleines de Walker Bay coupent leurs moteurs lorsqu'une femelle fait surface. Les baleines à bosse passent lors de migrations plus longues, et les fous du Cap travaillent au-dessus des bancs de poissons. Un tour d'observation des baleines en bateau au Cap depuis Hermanus est, en fin de compte, une brève incursion dans le lieu de vie d'une population en voie de rétablissement.
7 h
